Festival Off d’Avignon 1968 : interdictions, Paradise Now et l’esprit de Mai 68 qui forgèrent le théâtre vivant

Accès aux Archives

Les informations ci-dessous sont données à titre historique et documentaire. Pour accéder à des archives sur cette édition, consultez les ressources officielles mentionnées en fin d’article.

L’édition 1968 du Festival Off d’Avignon se tient dans un contexte d’exception. Quelques semaines après les événements de Mai 68, la France est encore traversée par un souffle de contestation politique et culturelle. Le Festival d’Avignon officiel (In, 22e édition) accueille cette année-là le Living Theatre, compagnie américaine d’avant-garde dirigée par Julian Beck et Judith Malina. C’est dans ce contexte explosif que le Off connaît ses premières interdictions préfectorales et municipales, cristallisant définitivement son identité de résistance face aux pouvoirs institutionnels. Des archives partielles sur cette période sont disponibles aux Archives départementales de Vaucluse et sur le site du Festival d’Avignon.

Fiche Technique

Création

• Dates : 17 juillet — 14 août 1968
• Lieux : Théâtre des Carmes, Théâtre du Chêne Noir (Avignon), Villeneuve-lès-Avignon, places publiques
• Festival officiel In simultané : 22e édition, 17 juillet — 14 août 1968

Format

• Type : Théâtre indépendant, happenings, théâtre de rue, événements politiques
• Durée : Variable selon les événements
• Public : Adultes

Équipe artistique et figures centrales

• Gérard Gelas : Auteur et metteur en scène de La Paillasse aux seins nus, Théâtre du Chêne Noir, Villeneuve-lès-Avignon
• Living Theatre : Julian Beck et Judith Malina, compagnie américaine d’avant-garde, invitée au Festival In avec Paradise Now

Événements clés

• 18 juillet 1968 : Interdiction de La Paillasse aux seins nus de Gérard Gelas à Villeneuve-lès-Avignon
• 24-25 juillet 1968 : Représentations de Paradise Now par le Living Theatre
• 26 juillet 1968 : Interdiction de Paradise Now par le maire d’Avignon
• 27 juillet 1968 : Le Living Theatre défie l’interdiction sur la place publique
• 31 juillet 1968 : Départ du Living Theatre d’Avignon
• 3 août 1968 : Fin des « Assises du théâtre »
• 4 août 1968 : Spectacle gratuit à la Barthelasse — 15 000 personnes présentes
• 12-13 août 1968 : Perturbations lors de projections cinématographiques
• 14 août 1968 : Clôture du festival

Récompenses

Aucune récompense officielle. Cette édition est fondatrice dans l’histoire du Off.

Concept et Univers de l’Édition 1968

Le Contexte en Quelques Mots

En juillet 1968, la France sort de Mai. Les barricades ont été démontées, mais la contestation culturelle, elle, n’est pas terminée. Avignon devient le théâtre — au sens littéral — d’une confrontation entre artistes indépendants et pouvoirs publics. L’interdiction de La Paillasse aux seins nus de Gérard Gelas le 18 juillet, suivie de celle de Paradise Now du Living Theatre le 26 juillet, donne au Off sa mythologie fondatrice : celle d’un théâtre qui résiste à la censure.

Genèse et Contexte de Création

Le Off de 1968 hérite directement des éditions précédentes, mais le contexte politique lui confère une intensité inédite. Jean Vilar, directeur du Festival In depuis sa création en 1947, est pris en étau entre les contestataires qui lui reprochent son institutionnalisme et les autorités qui lui demandent de maintenir l’ordre. Des manifestants scandent « Vilar, Béjart, Salazar ! », assimilant le directeur du Festival à un dictateur — rapprochement violent qui illustre la radicalité du moment. Le Living Theatre, invité officiel du In avec Paradise Now, bascule du côté des contestataires après l’interdiction de sa pièce, renforçant le camp du Off.

L’Univers Scénique

L’édition 1968 sort des salles pour investir les rues et les places d’Avignon. Le théâtre de rue, le happening et l’improvisation collective deviennent les formes dominantes. La frontière entre spectacle et manifestation politique se dissout. Le 4 août 1968, un spectacle gratuit réunit 15 000 personnes sur l’île de la Barthelasse, témoignant de la capacité du Off naissant à mobiliser un public massif autour d’une proposition artistique et politique.

Structure et Construction de l’Édition

L’édition 1968 n’a pas de programme unifié. Les événements s’enchaînent selon une logique réactive : chaque interdiction génère une réponse collective, chaque intervention des autorités amplifie la mobilisation des artistes. Les « Assises du théâtre », débats contestataires qui se terminent le 3 août, illustrent cette dimension de forum public que prend le Off en 1968.

Thèmes et Contenu

L’édition 1968 articule plusieurs grands thèmes, portés conjointement par la situation politique de la France et par les positions artistiques des compagnies présentes.

La Censure et la Résistance Artistique

L’interdiction de La Paillasse aux seins nus de Gérard Gelas, le 18 juillet 1968 à Villeneuve-lès-Avignon, constitue le premier acte de censure explicite à l’encontre du Off naissant. Cette interdiction ne frappe pas un spectacle marginal : elle cible délibérément une proposition artistique qui assume la provocation et la liberté formelle. La résistance de Gelas à cette interdiction forge durablement son image d’artiste contestataire et légitime le Off comme espace de liberté face aux autorités.

La Libération du Corps et du Théâtre

Paradise Now du Living Theatre est une œuvre qui abolit la frontière entre scène et salle, entre acteurs et spectateurs, et qui assume la nudité comme acte politique et artistique. Son interdiction par le maire d’Avignon le 26 juillet 1968, suivie du défi lancé par la compagnie sur la place publique le 27 juillet, incarne la confrontation entre une conception libératrice du théâtre et un ordre public défensif. Le Living Theatre quitte Avignon le 31 juillet, laissant derrière lui une ville et un festival profondément marqués.

La Démocratisation du Théâtre

Le spectacle gratuit du 4 août 1968, réunissant 15 000 personnes sur la Barthelasse, est un manifeste en actes pour un théâtre populaire et accessible. Il répond directement à l’accusation d’élitisme adressée au Festival In, et démontre que le Off peut toucher un public massif sans le soutien des institutions.

Ces thèmes s’expriment à travers des formes artistiques radicalement différentes de celles du théâtre institutionnel, et méritent d’être examinés dans leur dimension stylistique.

Style et Expression Artistique

Le Style Avant-Gardiste et Politique

Les formes artistiques de l’édition 1968 sont délibérément hétérogènes : théâtre-happening, performance corporelle, théâtre de rue, débat public. Ce refus de la forme unique est lui-même un acte politique. Il s’oppose à la standardisation esthétique du théâtre institutionnel et affirme que toutes les formes peuvent être légitimes.

La Présence Scénique des Artistes

Le Living Theatre pratique une immersion totale du corps dans l’acte théâtral. Les acteurs investissent l’espace public, interpellent les passants, mêlent la scène à la rue. Gelas, de son côté, incarne une présence frontale et provocatrice, qui revendique la transgression comme outil artistique. Ces deux postures différentes convergent vers un même refus de la séparation entre art et vie.

L’Écriture et la Dramaturgie

Paradise Now du Living Theatre repose sur une structure dramaturgique collective, participative et improvisatoire. Le texte n’est pas figé : il est redéfini à chaque représentation par l’interaction avec le public. Cette approche est aux antipodes de la dramaturgie classique, et constitue en 1968 une véritable rupture formelle dans le paysage théâtral francophone.

Les Partis Pris de Mise en Scène

L’espace de la rue et des places publiques devient le dispositif scénique par défaut, imposé par les interdictions mais revendiqué comme choix artistique. L’absence de séparation nette entre scène et public, entre intérieur et extérieur, entre représentation et manifestation, est la signature formelle du Off de 1968.

Réception et Impact Historique

Réception Contemporaine

La presse de l’époque a largement couvert les interdictions et les manifestations de 1968. Le slogan « Vilar, Béjart, Salazar ! » a été repris dans les comptes rendus journalistiques, témoignant de la violence symbolique de la confrontation. Les archives des journaux locaux et nationaux de l’été 1968 constituent les sources primaires les plus riches sur cette édition. Un dossier pédagogique des Archives départementales de Vaucluse, publié en 2020, recense et contextualise les principaux événements.

Reconnaissance Historique

Aucune récompense officielle n’a été attribuée à l’édition 1968. Sa reconnaissance est entièrement rétrospective : elle est aujourd’hui célébrée comme l’édition fondatrice de l’identité du Off, celle qui a donné au mouvement sa mythologie de résistance face à la censure.

Impact dans la Carrière des Artistes

Pour Gérard Gelas, l’interdiction de La Paillasse aux seins nus a constitué le point de départ d’une carrière longue au Théâtre du Chêne Noir, symbole du théâtre indépendant avignonnais. Pour le Living Theatre, l’été 1968 à Avignon s’inscrit dans une tournée européenne qui a définitivement ancré leur statut de compagnie d’avant-garde internationale.

Contexte dans le Paysage Théâtral et Culturel

L’édition 1968 du Festival Off d’Avignon est indissociable de son contexte : la France de l’après-Mai 68, les débats sur la liberté d’expression, la remise en cause des institutions culturelles héritées de l’après-guerre. Elle marque le moment où le Off cesse d’être un phénomène marginal pour devenir un contre-pouvoir culturel reconnu. La structure de 1,5 million de billets vendus en 2023 trouve ici ses racines les plus profondes.

Pour Qui cette Édition Historique ?

Particulièrement pertinent pour :

• Les passionnés d’histoire du théâtre, de la censure artistique et des arts vivants
• Les chercheurs intéressés par les rapports entre théâtre et pouvoir politique en France
• Les amateurs du Living Theatre et de l’avant-garde théâtrale internationale des années 1960
• Les curieux de l’histoire culturelle française de Mai 68 et de ses prolongements

Moins adapté pour :

• Ceux qui cherchent une documentation sur des spectacles actuellement disponibles
• Ceux qui s’attendent à un contenu humoristique au sens strict

Public recommandé

• Âge : À partir de 18 ans, contenu politiquement et artistiquement radical
• Sensibilités : Nudité, engagement politique radical, contestation institutionnelle, évocation de la censure

Questions Fréquentes sur le Festival Off d’Avignon 1968

Que s’est-il passé au Festival Off d’Avignon en 1968 ?

En juillet-août 1968, dans le contexte de l’après-Mai 68, plusieurs spectacles ont été interdits par les autorités. La pièce La Paillasse aux seins nus de Gérard Gelas a été interdite le 18 juillet, et Paradise Now du Living Theatre le 26 juillet, déclenchant des manifestations et des débats publics massifs.

Qu’est-ce que Paradise Now du Living Theatre ?

Paradise Now est une performance collective du Living Theatre, compagnie américaine d’avant-garde dirigée par Julian Beck et Judith Malina. Invitée par le Festival officiel (In), la pièce a été interdite par le maire d’Avignon le 26 juillet 1968 en raison de son caractère transgressif, notamment l’implication du corps et la participation du public.

Qui est Gérard Gelas ?

Gérard Gelas est le fondateur du Théâtre du Chêne Noir à Avignon. Auteur et metteur en scène, il est l’une des figures centrales du Festival Off naissant. L’interdiction de La Paillasse aux seins nus en 1968 a lancé sa réputation d’artiste contestataire.

Combien de personnes ont assisté au spectacle gratuit du 4 août 1968 ?

Le spectacle gratuit organisé sur l’île de la Barthelasse le 4 août 1968 a réuni 15 000 personnes, selon les sources disponibles.

Que signifiait le slogan « Vilar, Béjart, Salazar ! » en 1968 ?

Ce slogan, scandé par des manifestants, assimilait Jean Vilar (directeur du Festival In) et Maurice Béjart (chorégraphe invité) à António de Oliveira Salazar, dictateur portugais. Il exprimait, de manière virulente, le reproche d’autoritarisme culturel adressé aux dirigeants du Festival officiel.

Existe-t-il des archives ou documents sur le Festival Off 1968 ?

Un dossier pédagogique publié en 2020 par les Archives départementales de Vaucluse constitue une source documentaire fiable sur les événements de 1968. Le programme du Festival officiel (In) est accessible dans les archives numérisées du Festival d’Avignon.

Quel a été l’impact à long terme de l’édition 1968 sur le Festival Off ?

L’édition 1968 a forgé l’identité mythologique du Off comme espace de résistance artistique face à la censure. Elle a légitimé le mouvement indépendant face aux institutions, préparant son développement spectaculaire dans les décennies suivantes.

1968 : L’Été des Interdictions qui Donna une Âme au Festival Off

L’Essence de cette Édition

L’édition 1968 du Festival Off d’Avignon est celle où le mouvement a trouvé son âme. Confronté à la censure, il n’a pas reculé. Les interdictions de La Paillasse aux seins nus et de Paradise Now, loin d’étouffer le Off naissant, ont amplifié sa visibilité et légitimé son existence. C’est sous la contrainte que ce mouvement a définitivement affirmé ce qu’il était.

Place dans la Trajectoire du Festival Off

Cette édition clôt le triptyque fondateur 1966-1967-1968, passage du geste solitaire au mouvement collectif, puis à l’épreuve de la confrontation institutionnelle. Elle ouvre la voie aux éditions suivantes, progressivement plus structurées, jusqu’à la création d’Avignon Public Off par Alain Léonard en 1982. Le Off contemporain, avec ses 1 400 spectacles annuels et son million et demi de billets, est l’héritier direct de cette résistance.

À Qui S’adresse cette Édition en Priorité ?

À ceux qui comprennent que la liberté artistique ne s’octroie pas, qu’elle se conquiert. L’édition 1968 du Festival Off d’Avignon est la démonstration la plus concrète de ce principe, inscrite dans l’histoire du théâtre vivant francophone.

Pour Aller Plus Loin

Éditions Précédentes du Festival Off d’Avignon

• Festival Off d’Avignon 1966 — L’acte fondateur solitaire d’André Benedetto
• Festival Off d’Avignon 1967 — Naissance collective du mouvement avec Napalm

Figures Clés de l’Édition 1968

• Gérard Gelas — Fondateur du Théâtre du Chêne Noir, auteur de La Paillasse aux seins nus
• Living Theatre — Julian Beck et Judith Malina, compagnie américaine d’avant-garde

Ressources Complémentaires

• Archives départementales de Vaucluse — Dossier pédagogique Festival 1968 : source primaire documentée
• Archives Festival d’Avignon (In) — Édition 1968 : programme officiel numérisé
• INA / BnF Gallica — Archives photographiques et sonores de l’été 1968

Références et Sources

1. Archives départementales de Vaucluse — Dossier pédagogique Festival 1968 (PDF, 2020) : https://archives.vaucluse.fr/fileadmin/Minisites/Archives/00_AD_PDF_DOCX_XLS_PPT/C_nos_offres/service_educ/DP_Festival68_20200703_reduitV2.pdf
2. Wikipédia — Festivals Off d’Avignon : https://fr.wikipedia.org/wiki/Festivals_Off_d%27Avignon
3. Wikipédia — Festival d’Avignon (In) : https://fr.wikipedia.org/wiki/Festival_d%27Avignon
4. Archives Festival d’Avignon — Édition 1968 (programme) : https://festival-avignon.com/fr/edition-1968
5. Archives Festival d’Avignon — Programmation 1968 : https://festival-avignon.com/fr/edition-1968/programmation/par-categorie
6. Site officiel Festival Off d’Avignon — Archives : https://www.festivaloffavignon.com/page/archives
7. Les Archives du Spectacle : https://www.lesarchivesduspectacle.net/o/5678-Festival-Off-Avignon
8. INA — Archives audiovisuelles : https://www.ina.fr
9. BnF Gallica — Archives presse 1968 : https://gallica.bnf.fr